성주사는 백제시대에 오합사라는 이름으로 세워진 절로 전사한 영령들을 위로하기 위한, 국가 차원의 호국 사찰이었다. 백제 멸망 후 폐허가 되었다가 통일신라시대 당나라에서 선종 불교를 공부하고 돌아온 무염대사가 머무르면서 다시 크게 일으켰다. 무염대사는 당시 최고의 선종 승려였다. 후에 신라 문성왕이 성주사라고 이름을 바꾸었다.
통일시대 말기에 유행한 선종은 어려운 불경을 모르더라도 수양을 잘하기만 하면 마음속에 있는 불성을 깨달을 수 있다고 하는 불교 종파이다. 많은 백성의 지지를 받아 크게 유행하였고, 전국 선종 불교가 왕성한 중심지에 절이 9개가 세워졌다. 이를 9산선문이라고도 한다. 전국 9산선문 중의 표적인 곳이 성주산문의 성주사다. 특히 성주산문은 9산선문 중에서도 가장 규모가 컸고, 많은 승려를 배출한 최대의 산문이었다.
성주사는 조선시대에 임진왜란을 겪으며 쇠퇴하다가 17세기 말 이후 폐사되었다. 지금은 그 터와 많은 유물이 남아 있어 옛 성주사의 모습을 짐작하게 한다. 발굴 조사 결과 중문-석등-5층석탑-금당의 불대좌-강당으로 이어지는 1탑 1금당 가람 배치에, 오른쪽은 삼천불전지, 왼쪽은 다른 불전지의 평면 구성을 하고 있다.
이 터에는 국보 제8호인 대낭혜화상 백월보광탑비를 비롯하여 통일신라시대 석탑 양식을 충실히 반영한 1개의 5층 석탑과 3개의 3층 석탑이 남아있다.